Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, симулянт он или действительно нездоров. В палате он быстро понимает: всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Женщина холодна, непреклонна и помешана на дисциплине. Макмёрфи с первых дней отказывается играть по её, как ему кажется, нелепым правилам. Вместо этого он ищет способы развлечься сам и растормошить соседей. Его дерзкий дух понемногу заряжает остальных пациентов, нарушая унылый больничный покой. Однако сестра Рэтчед не намерена мириться с таким положением дел. Она полна решимости вернуть всё под свой жёсткий контроль.