Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает Аннушку. Девушка добрая, с открытым сердцем. Царь очарован ею. Вскоре они женятся, и у них рождается мальчик.
Сёстры Аннушки и её мачеха тоже попадают во дворец. Удача улыбнулась им, но этого оказалось мало. В душах их поселяется зависть. Они начинают строить коварные планы.
Царь уезжает по делам. В его отсутствие злые женщины решаются на обман. Они перехватывают весточку от Аннушки и подменяют её другой. В новом письме царица и наследник предстают перед царём в ложном, дурном свете.
Салтан, прочитав ложь, приходит в ярость. Он отправляет ответ, приказывая ждать его возвращения для разбирательства. Но это письмо тоже попадает в руки интриганок. Они снова идут на подлог.
В итоге приказ царя оказывается искажённым. Ни о чём не подозревающую Аннушку с младенцем сажают в бочку, наглухо заколачивают её и бросают в бескрайние морские воды.
