Род Годуновых выдвинулся на первый план в годы правления Ивана Грозного. Начав службу при дворе, они сумели занять прочное положение, породнившись с царской семьей. Борис Годунов, шурин слабого здоровьем царя Федора Иоанновича, стал фактическим правителем государства еще при его жизни.
После кончины Федора Земский собор избрал Бориса на царство. Его правление было отмечено умными начинаниями во внешней политике и смелыми градостроительными проектами. Однако череду неурожаев и страшный голод народ воспринял как Божью кару. Слухи о причастности Годунова к гибели царевича Дмитрия окончательно подорвали доверие к династии.
Внезапная смерть Бориса и стремительный крах его сына, Федора Борисовича, оставили трон пустым. Началось Смутное время — эпоха самозванцев, интервенции и разорения. Кровная связь Годуновых с угасшей династией Рюриковичей не спасла их род от опалы и забвения.
Когда земщина, измученная междуцарствием, собралась избирать нового государя, имя Годуновых уже не звучало. Их время ушло. В 1613 году собор призвал на царство юного Михаила Романова, чья семья была связана узами родства с первой царской династией. Так завершился короткий, но яркий период в истории, когда судьба государства находилась в руках этой недолговечной династии.